QUELQUES ÉLÉMENTS :

Il s'agit là du volume le plus émouvant des enquêtes du juge Ti; l'action se déroule à Pei-tcheou, ville située au nord de l'empire, proche de la frontière tartare. Douze ans après avoir pris son premier poste, notre juge se trouve confronté à trois affaires partiellement imbriquées.

En premier lieu, c'est le cadavre d'une femme sans tête qui va solliciter la perspicacité du juge et de ses lieutenants; un vieux mari antiquaire, son épouse, les frère de la disparue, dont un est maître chanteur, un assassin rendu dément par son impuissance, sont les protagonistes de cette première affaire où les sentiments humains sont, une fois de plus, prédominants...

Vient ensuite le crime de maître LAN, champion de boxe réputé qui meurt empoisonné dans les bains. Le seul indice qu'il laisse est constitué de sept bouts de carton formant une figure qu'il va falloir décrypter.

Enfin, l'affaire du clou chinois est dévoilée, où l'on apprend qu'un clou de fer servant à réparer les semelles peut être une arme aussi redoutable que discrète. C'est aussi pour le juge l'occasion d'une prise de risque énorme : Il ordonne une exhumation dont il sait qu'au cas ou l'autopsie ne révélerait rien d'anormal, elle lui vaudra la peine de mort. Il ira jusqu'a annoncer son échec à ses ancêtres devant l'autel familial... mais aura la solution de l'énigme et s'en sortira in extremis.

Surtout, c'est dans ce roman que va disparaître le sergent HONG, poignardé lors d'une enquête. C'est aussi la première fois que l'on verra le juge pleurer. Au terme de l'affaire du clou chinois, il est déchiré entre le devoir de sa charge et l'attirance qu'il éprouve pour la femme du contrôleur des décès, qu'il sait coupable d'un ancien meurtre. C'est pourtant la suprême loyauté de cette femme et de son mari qui vont donner au juge un sentiment de honte et lui faire souhaiter d'abandonner là sa fonction. Mais le destin est déjà en marche, et les Censeurs Impériaux lui apportent la nouvelle de sa nomination à la Présidence de la Cour Métropolitaine de Justice. On comprend qu'une page est inéluctablement tournée.

Robert Van Gulik avait rédigé ce livre en l'envisageant comme la fin des enquêtes du Juge Ti. Il décida plus tard de poursuivre la série. Mais on comprend mieux, au jour de ce choix de mettre un terme aux romans, l'atmosphère de tristesse et de lassitude qui imprègne ce volume...